Pisząc twardym i brutalnym stylem Bordewijk dawał upust swoim pragnieniom, na które nie było miejsca w codziennej rutynie jego życia. Jako prawnik był nader świadomy konsekwencji, jakie niesie ze sobą uleganie pokusom. Karakter to najbardziej znana powieść Bordewijka. Opowiada ona historię niejakiego Katadreuffe’a, kandydata na prawnika, który walczy o społeczny awans. Otwiera niewielką trafikę, lecz wkrótce potem bankrutuje za przyczyną budzącego grozę rotterdamskiego komornika Dreverhavena – swojego własnego ojca. Za każdym razem, gdy sukces znajduje się w zasięgu dłoni, jego ojciec staje mu na przeszkodzie. Kiedy Katadreuffe spełnia w końcu swoje wielkie pragnienie i zostaje prawnikiem, odmawia uścisku ręki swojemu ojcu, krzycząc, że nie przyjmie gratulacji od ojca, który przez całe jego życie „pracował przeciw niemu”. Powoli, wyraźnie, ochrypłym głosem, a jednak łagodnie, Dreverhaven odpowiada: „A może pracował dla ciebie”. To mistrzowska opowieść o ciemnej stronie relacji między ojcem i synem, a równocześnie portret przedwojennego Rotterdamu, w którym rozgrywa się dramat. Opisy wizyt składanych przez Dreverhavena, podczas których okazuje się on dorównywać swojej budzącej strach reputacji, wyrzucając biednych z zamieszkiwanych przez nich ruder, są świetne i drastyczne. Bordewijk ukazuje w nich zwierzęcą stronę swoich „ludzkich” postaci, a domom i uliczkom nadaje cechy ludzkie. Potworność i przerażenie czają się wszędzie, a język Bordewijka, za wyjątkiem kilku łagodniejszych momentów, jest równie bezlitosny jak nikczemny komornik.

Ekranizacja powieści Karakter otrzymała Oscara dla najlepszego filmu zagranicznego 1998 roku.